‘Schilderen is een vorm van denken.’
— Gerhard Richter

Ema (naakt op een trap) neemt de lezer mee in de gedachtewereld van Ema, een jonge vrouw die op het schilderij Ema (1966) van Gerhard Richter de trap afdaalt. Ema is een jonge kunstenares, die wil ontdekken wat creativiteit voor haar betekent. Ze begint aan een bewustwordingsproces, een zoektocht naar meesterschap die haar in gesprek brengt met haar leraren en met haar grote leermeesters, de kunstenaars Gerhard Richter, Marcel Duchamp en John Cage. Ema bestudeert haar vak, vindt haar eigen stem, overdenkt de wereld waarin ze leeft en wordt ten slotte zelf een echte meester. Elke nieuwe fase in het verhaal is gekoppeld aan specifieke kunstwerken, zoals schilderijen van Richter en composities van Cage, die als katalysator voor de ideeën van Ema werken. Reis met Ema mee in dit hedendaagse sprookje en ervaar Richters Ema als sprekend object.